Jetra je najveći unutarnji organ, u odrasla čovjeka težak oko 1.2-1.5 kg. Smještena je u desnom gornjem dijelu trbuha i najvećim dijelom zaštićena rebrima.
Jetra je što se tiče metabolizma najsloženiji organ. Metaboličku funkciju jetre obavljaju hepatociti (stanice jetrenog parenhima): stvaraju i izlučuju žuč; reguliraju homeostazu ugljikohidrata; vrše sintezu lipida i izlučuju lipoproteine plazme; kontroliraju metabolizam kolesterola; proizvode ureju, serumske albumine, faktore zgrušavanja, enzime i brojne druge bjelančevine; te metaboliziraju ili vrše detoksikaciju lijekova i drugih stranih tvari.
Bolesti jetre mogu biti posljedica različitih utjecaja, kao što su infekcija, lijekovi, toksini, ishemija i autoimune bolesti, a mogu nastati i postoperativno. Bolesti jetre većinom dovode do određenog stupnja hepatocelularnog oštećenja i nekroze, izazivajući poremećaje vrijednosti raznih laboratorijskih testova, a ponekad i subjektivne smetnje. Bolesnikove smetnje mogu biti posljedica same bolesti jetre (npr. žutica zbog akutnog hepatitisa) ili komplikacija jetrene bolesti (npr. akutno krvarenje iz probavnog trakta zbog ciroze i portalne hipertenzije).
Usprkos nekrozi, jetra se može regenerirati. Čak se i opsežne krpičaste nekroze mogu potpuno povući (npr. kod akutnog virusnog hepatitisa). Međutim, nepotpuna regeneracija i fibroza mogu nastati zbog oštećenja koje obuhvaća cijele lobule ili zbog slabije izraženog, ali dugotrajnog štetnog djelovanja.
Simptomi jetrenih bolesti
Nespecifični simptomi su umor, nedostatak apetita, mučnina, te ponekad povraćanje, posebno pri težim poremećajima. Mekana masna stolica (steatoreja) može se javiti kad kolestaza spriječi otjecanje dovoljne količine žuči u crijevo. U virusnom i alkoholnom hepatitisu može se javiti i vrućica.
Žutica, koja se javlja i u hepatocelularnim i u kolestatskim poremećajima, najspecifičniji je simptom. Često je povezana s tamnim urinom i svjetlom stolicom. Bolovi pod desnim rebrenim lukom zbog bolesti jetre najčešće upućuje na distenziju ili upalu kapsule jetre (npr. zbog pasivne venske kongestije, upale ili tumora) Ponekad se razvije erektilna disfunkcija i feminizacija; češće je to posljedica konzumiranja alkohola nego poremećaja jetrene funkcije.